Le genre Adansonia comprend sept autres espèces : A. grandidieri, A. gibbosa (A. Cunn.) Guymer ex D. A. Baum., A. madagascarensis Baill., A. perrieri Capuron, A. rubrostipa Jum. and H. Perrier, A. suarezensis H. Perrier and A. za Baill. Adansonia gibbosa n’est présente que dans le nord-ouest de l’Australie. Les autres espèces sont endémiques de Madagascar mais sont aussi très répandues dans le reste de l’Afrique.
Caractéristiques morphologiques et variation
Le baobab est l’une des espèces ligneuses les plus frappantes et reconnaissables d’Afrique en raison de sa grande taille, de son tronc gonflé et de sa couronne ronde et étalée. L’écorce est fibreuse et sa couleur oscille entre le marron rougeâtre et le noir. Sur les branches portant des feuilles, une surface cireuse recouvre une couche verte qui permet à la photosynthèse de se poursuivre lorsque les feuilles sont tombées. Les feuilles sont généralement palmées et se composent de 3 à 9 folioles. Les fleurs sont grandes et voyantes mais ont une courte durée et sont nocturnes. Le fruit est une capsule accrochée à une longue tige ; sa cosse dure et ligneuse mesure de 20 à 30 cm de long. Les nombreuses graines(plus de 100) sont entourées d’une pulpe blanche jaunâtre.
Les arbres sont ancrés par un système radiculaire massif dont les racines latérales s’étendent au-delà de la canopée. Les racines se terminent par des grappes de tubercules contenant de l’amidon. Quatre types de baobabs ont été décrits sur la base de leur morphologie : à écorce noire, à écorce rouge, à écorce grise et à feuilles sombres. Une variation des habitudes de croissance, de la vigueur, des caractéristiques du fruit et de la teneur en vitamines des feuilles a été signalée dans plusieurs pays. Une étude des caractéristiques morphologiques et de productivité des populations des zones guinéenne, soudano-guinéenne et soudanienne du Bénin a révélé des différences phénotypiques entre les populations pour tous les caractères étudiés. Les arbres ont été évalués dans leurs environnements naturels. Par conséquent, la diversité des conditions climatiques et édaphiques peut être directement et majoritairement responsable de la variation observée. Des essais de mise en place de jeunes baobabs de différentes provenances plantés ensemble dans plusieurs environnements représentatifs – sont nécessaires pour déterminer le degré d’hérédité de la variabilité.
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